Мир без эльфов


Сны по заказу – это замечательно. Даже если это нечто большее, чем сны. Или меньшее, это как посмотреть, - в общем, смесь реального и нереального. Или же, наоборот, - как раз поэтому.
Если я хочу попасть куда-то в этих снах или встретиться с кем-то, мне достаточно просто озвучить свое желание, кладя голову на подушку. На лицевой стороне этого Мира мои слова, как ни странно, тоже имеют какую-то силу. К счастью, силы этой недостаточно, чтобы зажечь ее Синим Пламенем спросонья, вынырнув из очередного особо мерзкого кошмара и не соображая еще, что происходит. С меня сталось бы. А мой полусонный бред, как этой ночью выяснилось, имеет такую же силу, как и осмысленные пожелания.
Именно бред, потому что в здравом уме и трезвой памяти я на такое напрашиваться не стал бы. Ни в коем разе.
Уж не знаю, что мне снилось перед тем и какую шутку сыграло со мной подсознание, и что именно я мог сказать, прежде чем уронить свою многострадальную голову обратно на подушку… Впрочем, неважно. Вряд ли мне решат повторно показать тот же самый ужастик, даже если я закажу его нечаянно. Свою роль в нем я честно отыграл, так чего еще-то?..
…Лес. Густой, темный, тревожный. Смутное ощущение, что я уже был здесь когда-то, и мне не понравилось – настолько, что сейчас кинулся бы удирать со всех ног, если бы знал, куда. Мёнинскую железяку я почему-то судорожно сжимаю вспотевшей ладонью и озираюсь по сторонам, словно ожидая нападения. Туман – грязно-белесый, заполняющий собой почти все обозримое пространство. Тропа между влажными от тумана замшелыми стволами. Силуэт впереди на тропе – и ощущение, что меч мне не понадобится, хотя вряд ли встреча эта сулит мне что-то приятное. Тень. Она самая. Сероглазая, похожая на Афину Палладу, тень короля Мёнина. Молча указывает мне путь – вперед по тропе; неслышно плывет следом.
Поляна. Туман чуть-чуть рассеивается, уходит ввысь, открывая моему взгляду то, что в центре поляны – то ли поленница, то ли холм насыпан из чего-то, не разобрать… Подхожу ближе – Тень согласно кивает. Вглядываюсь – и отшатываюсь в ужасе. Это же…
Шимурэдский лес. Эльфы. Такое не забудешь, даже если очень сильно захочешь. Разумеется, в ту жуткую ночь мне было не до пейзажей, поэтому сейчас я не сразу понял, где оказался. В растерянности оглядываюсь на Тень – кому, как не ей, знать, что я не повинен в том, что тогда случилось!
Мягко, но решительно она вынимает из моей руки меч, держит перед собой, словно крест.
- Зажги огонь, - приказывает едва слышным, но уверенным голосом.
С минуту я пытаюсь вспомнить, как это делается. Еще минуту - сообразить, зачем ей это нужно.
Ах да, предать тела огню… Из санитарных или ритуальных соображений – мне дела нет. Почему-то она хочет, чтобы я довершил этот акт жестокого милосердия. Что ж, ей виднее. Это мой сон, но я в нем не распоряжаюсь…
Пламя разгорается, лижет быстрыми язычками колышущиеся туманные стены, делает свое дело бесшумно и бездымно. Понемногу угасает над грудой пепла – бесформенного, словно горели в нем картонные куклы.
Оборачиваюсь. Тень кивает мне – молодец, мол, справился. Смотрит на пепел, я смотрю на нее. Жду, что дальше будет. Наконец не выдерживаю, стряхиваю с себя клочья тумана, липкого, как паутина, и с ним - ощущение, что время растворилось в этой треклятой сырости, и больше ничего не было и не будет со мной. Спрашиваю:
- Мавр сделал свое дело. Мавр может уходить?
- Оглянись. Уже можно, - почти беззвучно шевельнулись губы.
Сначала я не понимаю, в чем дело. Лес этот насквозь пропитан серым шевелящимся туманом, вот и над кострищем он сгустился, всего-то. Клубится. Поднимается выше. Расползается по поляне. Невольно отступаю на шаг.
Призрачные фигуры, едва отличимые от потоков тумана. Но они живые, я чувствую их присутствие – юные, радостные. Очистившиеся. Восставшие из пепла.
Тень улыбается:
- Там, в своем Мире, ты слышал когда-нибудь легенду о птице Феникс?
Эльфы уходят в глубь леса. Зловещий туман испаряется. Где-то в ветвях робко чирикает какая-то птица. Осмелев, заливается трелью. В бесчисленных каплях росы вспыхивают лучи солнца.
- Лет через сто они обретут плоть, - объясняет мне Тень. – Лес – их родина, их колыбель. Он даст им силу.
- Но… почему?.. – я и сам не знаю, что именно хочу спросить. Зато Тень, похоже, знает.
- Эльфы – вечный народ. Они – неотъемлемая часть Мира. Они живут в нем с момента его возникновения, и должны жить в нем всегда – иначе нарушится равновесие. Ты только подумай: ну что это за мир, если в нем нет эльфов? На что он годен?
Я порываюсь сказать, что мой родной Мир существует ведь как-то и без эльфов – но останавливаю себя на полуслове. Мне ли не знать, что он и в самом деле никуда не годится?..